La Californie n’a pas d’équivalent pour la production de pruneaux de qualité supérieure. La qualité unique du pruneau de Californie résulte de conditions de culture reconnues mondialement, de normes agricoles plus rigoureuses que dans tout autre pays, d’une expertise développée sur plusieurs générations, et d’un système de séchage sophistiqué.
Au verger
La plupart des pruneaux produits en Californie le sont à partir d’une variété améliorée de prunes françaises. Cette variété produit des prunes cultivées spécifiquement pour la production de pruneaux. Lorsqu’un producteur de pruneaux de Californie plante un prunier à pruneaux, il doit attendre quatre à six ans avant que son travail ne « porte fruit » ! Et ce n’est qu’un début, car il faut huit à douze ans pour qu’un prunier atteigne sa pleine capacité de production qui est de 150 à 300 lb (68 à 136 kg) de fruit brut par an. Après quoi, un verger produira des prunes à pruneaux pendant au moins trois décennies.
Du repos hivernal au soleil estival
Le prunier à pruneaux est un arbre décidu — ce qui veut dire qu’il est en dormance pendant les mois d’hiver. Cette période de repos des arbres donne aux producteurs l’occasion d’élaguer manuellement les arbres. L’élagage manuel aide à contrôler la forme des arbres, à contrôler la taille des fruits et à maintenir une croissance saine. Il permet aussi de ne récolter que les prunes les plus parfaites et de qualité supérieure que tous pourront apprécier.
Quand arrive le printemps, des milliers d’hectares de pruneraies californiennes se drapent d’une floraison blanche et parfumée. En une semaine seulement, les pétales tombent et un vert chartreuse intense se répand dans les vergers alors que se forment les nouveaux fruits et qu’éclatent les bourgeons.
Pendant l’été, les pruniculteurs irriguent souvent leurs vergers. Une technologie agricole de pointe leur permet d’ajuster avec précision le niveau d’humidité des sols lorsque cela devient nécessaire et seulement aux endroits qui en ont besoin.
Les temps sont mûrs
Vers la mi-août, les vergers sont prêts pour la cueillette — une opération qui dure environ 30 jours. Les prunes à pruneaux de Californie mûrissent sur l’arbre et les fermiers décident du moment de la cueillette en vérifiant la fermeté du fruit et sa teneur en sucre qui se mesure avec un réfractomètre. Afin d’assurer une qualité supérieure uniforme, la cueillette est aujourd’hui généralement faite par des machines. Un vibreur mécanique saisit le tronc ou une des branches principales et, en quelques secondes, fait tomber les fruits sur un panneau de récolte. De là, un convoyeur transporte rapidement les fruits prêts à sécher vers des caisses.
Séchés, emballés et prêts à livrer
Sans perdre de temps, les fruits fraîchement cueillis sont transférés vers les séchoirs où trois livres (1,3 kg) de fruits frais donnent une livre (450 g) de pruneaux de Californie. Après un lavage minutieux, les fruits sont disposés sur de grands plateaux en bois et déshydratés par une séquence d’opérations mises au point de manière scientifique, complètement automatisées et rigoureusement sanitaires qui permettent d’optimiser l’efficacité tout en préservant la qualité du produit. Ce système de séchage complexe a été développé et perfectionné par les producteurs de pruneaux de Californie eux-mêmes.
Les pruneaux sont maintenus dans des tunnels climatisés pendant une durée précise et à un niveau de déshydratation rigoureux. Après la déshydratation, les pruneaux sont transférés dans des usines d’emballage ultra modernes où un personnel spécialement formé les inspecte, les calibre et les entrepose avant l’ultime étape de traitement et d’emballage. Ils sont conservés dans des chambres réfrigérées jusqu’à l’étape suivante. Contrairement à la plupart des fruits transformés, la majorité des pruneaux de Californie ne sont emballés que lorsque les commandes arrivent. Ils sont alors réhydratés, stérilisés, inspectés une dernière fois et emballés pour être expédiés.